13話　クロヴェルを斬る言葉

　国王に会う話が決まった翌日、フィオナは「今日の午後、時間ある？」とだけ言って、珍しく一人で事務室に残った。

　エリナは午前中の仕事——石鹸の出荷確認と、ベルナ向けの在庫調整、それからルナの薬草仕分けのチェック——を片付けてから、昼食を早めに済ませた。

　午後、事務室に入ると、フィオナが既に机の上に何枚もの板と紙を広げていた。

　板には、炭で書かれた名前と線。紙には簡単な地図と、いくつかの数字。

「座って」

　フィオナが顎で向かいの椅子を示した。いつもより声が少しだけ低い。

「今日、話すって言ってたクロヴェルのこと？」

「ええ。どうせ国王に会う前に、どこかで一度は全部整理しなきゃいけなかったから」

　エリナは椅子に座り、机の上の板を見た。

　中央に大きく『クロヴェル侯爵』。そこから何本も線が伸びている。魔法省、財務省、商人ギルド、王立魔法学院、地方領主たちの名前。

　フィオナが一本一本、指でなぞった。

「じゃ、始めましょうか。——私が知っているクロヴェル家の話を、全部」

「まず、私の家から」

　フィオナは自分の名前を書いた小さな板を指先で軽く叩いた。

　「クロスベル男爵家。今は没落済み」

「二年前、事業失敗で没落したって言ってた」

「表向きはね」

　フィオナが皮肉っぽく笑った。

　「でも、内情は少し違う」

「聞かせて」

「父は元々、地方の小さな港町を任されてた。クロスベル領は船の寄港地で、商人との付き合いが多かった。父はそこで、魔法に頼らない運送の仕組み——馬車と小舟を組み合わせた物流網——を考えて、実際に動かし始めた」

　エリナの頭の中で、すぐに構図が浮かんだ。

「既存の魔法輸送と競合した」

「そう」

　フィオナが頷く。

　「王都と各地方を結ぶ主要な早馬便や魔法通信網は、ほとんどがクロヴェル家とその取り巻きの貴族の管理下にある。うちの父のやろうとしたことは、それに穴を開ける可能性があった。だから——潰された」

　フィオナの声は淡々としていた。

　「最初は税の査察が来た。次に、取引先の商人に『クロスベルと組むなら、うちとの契約は切る』って圧力がかかった。それでも粘ってたら、今度は借入金の返済期限が一方的に前倒しにされた」

「借金？」

「事業を広げるための資金よ。父は計画的に借りてた。でも貸し手の一部が、ある日突然『返済期限を守れないなら一括返済を求める』って言い出した。普通はそんな無茶はしない。でも——背後に、いた。魔法省と繋がっている貴族と、商人ギルドの一部。それをまとめて動かせる人間なんて、そう多くない」

　フィオナが中央の名前を軽く叩いた。

　「クロヴェル侯爵。直接命令したかどうかまでは知らないけど、『あの領地の試みは目障りだ』と言ったのは確か」

　エリナは指先に力が入るのを自覚した。机の縁を握る手が、少し白くなる。

「父は、借り換え交渉をしようとした。でも相手にされなかった。最終的に、爵位を返上して資産を手放す代わりに、刑事罰だけは免れた。——形式上は『事業の失敗による自滅』。実態は、じわじわと首を絞められて選択肢を奪われた結果」

　フィオナの目が、一瞬だけ揺れた。すぐに元の鋭さに戻る。

「それが、私とクロヴェルの最初の接点」

「直接会ったことは？」

「一度だけ」

　フィオナが視線を少し宙に泳がせた。

　「爵位返上の書類に父が署名する時、立ち会い人として来てた」

「どんな人だった？」

「完璧な貴族、って感じ」

　フィオナが唇を歪めた。

　「穏やかで、礼儀正しくて、言葉選びも丁寧。それでいて、一言一言が、相手の逃げ道を塞ぐように計算されてる」

　エリナはダリウスの笑顔を思い出した。穏やかで、礼儀正しくて、それでもどこかぎこちない目。

「父に、『あなたの努力は理解している』って言ったの。『しかし、王国の秩序を守るためには、一定の線引きが必要だ』って。——わかる？」

「『理解している』と言いながら、切り捨てる言い方」

「そう。理解してるって言葉ほど、相手を突き放す道具はないわ」

　フィオナの声に、かすかな怒りが滲んだ。

　「その目を見て、ああ、この人は父の何も見てないんだなってわかった」

　エリナは黙って聞いていた。

　理解している、か。

　その言葉の軽さと重さを、前世でも何度も見てきた。

「で、本題はここから」

　フィオナは指で板の別の部分を叩いた。

　「クロヴェル家の『力の源』の話」

　中央の『クロヴェル侯爵』から伸びる線の一本に、『魔法省 副長官』と書かれている。

「魔法省は名目上、魔法師の登録と任用を管理する役所。でも実態は『魔法に関わるあらゆる利権を束ねるところ』。軍の魔法部隊、王都の結界維持、王宮の防御、魔法研究への資金配分——全部、ここを通る」

「そこに、クロヴェルがいる」

「副長官という肩書き以上の影響力よ。現長官は高齢で、実務はほとんどクロヴェルが仕切ってる。つまり、この国の『魔法』に関する実権の多くを握ってるってこと」

「魔法省の中にも派閥がある？」

「もちろん。大きく三つ」

　フィオナは別の板を取り出し、三つの円を書いて繋いだ。

「一つ目が、クロヴェルを中心とした『貴族派』。魔法は貴族の特権であるべき、って考え方。二つ目が『実務派』。魔法の有効活用を重視して、階級より成果を見る人たち。レインの師匠は多分こっち。三つ目が『研究派』。新しい魔法理論や応用技術に興味がある学者タイプ」

「エリナは、どこから見ても嫌われそうね」

　フィオナが自分で言って、自分で笑った。

　「魔法を使わずに結果を出してるから、貴族派から見れば目障り。実務派から見れば利用価値はあるけど、扱いが難しい。研究派から見れば興味深いけど、自分たちの領分を侵されそう」

「つまり、誰にとっても『無視できない存在』になりつつある」

「そういうこと」

　エリナは、静かに息を吐いた。

　無視されない、というのは、必ずしも良いことではない。

　注目は、保護にもなるが、標的にもなる。

「クロヴェルが最近、明確に動いたのは三つ」

　フィオナは一本指を立てた。

「一つ目。学院への通達。レインが言ってた『魔法以外の手段を過度に評価するな』ってやつ。これは、治癒魔法師と薬草学講座に特に強く出てる。石鹸と消毒液の位置づけを、あくまで『補助』に押さえつけようとしてる」

「魔法の優位を守りたい」

「そう。二つ目」

　フィオナは別の線を叩いた。

　「商人ギルドの一部に、『アッシュフォード商会への融資条件を厳しくしろ』って圧力がかかってる。具体的には、『土地を担保にしない限り大口の融資はするな』って」

「まだ、うちは大口の融資を受けてない」

「だから事前牽制よ。あなたが今後、規模を一気に広げようとした時に、『土地を担保にしろ』って言われる可能性が高い。それを飲めば、アッシュフォード商会と、あなたの家族全員の生活基盤をギルド経由で握られる」

　エリナは、自分の胸のあたりをぎゅっと掴んだような感覚を覚えた。

　母の住む長屋。マリオの家。ルナの居場所。

　それらが見えない鎖で繋がれる未来図。

「三つ目」

　フィオナの声が少し低くなった。

「これは、半分は噂。でも、かなり信憑性が高い」

「聞かせて」

「クロヴェル侯爵が、次期魔法省長官の椅子を狙ってる。現長官が引退するタイミングを見計らって、自分を後継に据えるための根回しを始めてるって話」

　エリナの脳裏に、レインの言葉が浮かんだ。

　——最近、国王陛下との距離が開いている。

「国王は？」

「陛下は、本当は別の人間を長官にしたいらしい。平民出身で、実務派の魔法師。クロヴェルとは真逆のタイプ。でもそれをやるには、大貴族たちの反発が強すぎる」

「だから、板挟み」

「そう。そこで陛下が探しているのが、『魔法以外の力』」フィオナがエリナを指先で示した。あなたみたいな」

「じゃあ、質問」

　フィオナが椅子の背にもたれた。

「クロヴェルが今後取りそうな手を、三つ挙げて」

　いきなりの問いかけだったが、エリナの頭はすでに動いていた。

「一つ目、情報操作。私とアッシュフォード商会に関する噂を流して、『危険な思想を持った無謀な子ども』って印象を広める」

「具体的には？」

「『魔法を否定している』『貴族社会を壊そうとしている』『危険な薬をばらまいている』とか。治癒魔法師の仕事を奪うって話もその一つ」

「正解。二つ目は？」

「経済的圧迫。今言ってた融資条件の話。あと、取引先への圧力。ロッソ商会に『アッシュフォード商会と取引を続けるなら、別の利権を渡さない』ってやる可能性もある」

「三つ目」

「……直接的な妨害。商会の倉庫を急な検査で止めるとか、運送路に嫌がらせをするとか、最悪は事故に見せかけてこちらの人間を——」

　そこで、エリナは言葉を切った。

　フィオナが静かに頷いた。

「だからこそ、こっちの『手札』も整理する必要があるのよ」

　フィオナは板の別の部分を叩いた。

「クロヴェルに対抗するための材料は、大きく四つ」

　一本指。

「一つ目。数字。ルシェムと学院での成果データ。『魔法以外の手段』が、どれだけ人を救っているかの証拠。これは、誰が見ても否定しにくい」

　二本目の指。

「二つ目。世論。町の人たち、商人たち、平民出身の魔法師たち。『石鹸と薬が役に立っている』って実感を持つ人間が増えれば増えるほど、クロヴェルが公然とそれを潰しにくくなる」

　三本目の指。

「三つ目。国王陛下とのパイプ。これはこれから作るところ。陛下があなたの価値を直接理解してくれれば、クロヴェルが動いた時に『待った』をかけられる可能性がある」

　四本目の指。

「四つ目。——ダリウス・クロヴェル」

　エリナの目がわずかに見開かれた。

「ダリウス？」

「会ったでしょう。あの男の目を見て、どう思った？」

　エリナは机を見つめた。

「……完全な悪人には見えなかった」

「そう」

　フィオナが頷く。

「あの人は、父親と同じやり方をしてるけど、同じものを見てるわけじゃない」

「どういう意味？」

「彼は、父親のやり方に疑問を持ってる。でも家と立場がそれを許さない。そういう目だった」

　フィオナが少しだけ視線を落とした。

「私の家が爵位を返上する時も、彼は立ち会いに来てた」

「その時に、何か——」

「彼は、何も言わなかった。父親の横に立って、黙って書類を見てた。それが逆に印象に残ったのよ。何も言わない目って、あるでしょう」

　エリナはレインの目を思い出した。あの無表情な目の奥にある、静かな何か。それとは少し違う種類の何も言わない目。

「ダリウスは、父親になりきれない」

　フィオナが続けた。

　「でも、今は父親の側に立たざるを得ない。そういう人間は、どこかで揺らぐ。——その揺らぎを、利用できる可能性がある」

「味方につける？」

「そこまではいかなくても、『完全な敵』にはさせない。情報を流してもらうとか、動きを遅らせてもらうとか。クロヴェル家の中に、一本だけでもこちら側に揺れている線を作れたら、大きい」

　エリナは黙って考えた。

「でも——危険でもある」

「もちろん」

　フィオナがあっさり認めた。

「感情に流されて近づけば、逆に利用されるリスクもある。だから、私が見る」

「フィオナが？」

「情報戦と感情戦は、私の担当。あなたは数字と戦略に集中すればいい」

　その言い方が妙に頼もしくて、エリナは少しだけ肩の力が抜けた。

「最後に、父上の話」

　フィオナの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「アッシュフォード侯爵のこと」

　エリナの背筋が、無意識に伸びた。

「知ってること、全部教えて」

「全部は難しいけど、私が聞いた範囲でね」

　フィオナは別の紙を取り出した。

　「父がよく話してたの。『アッシュフォード侯爵がこんな提案をしていた』『もしあの人の案が通っていたら、うちの領地も違っていたかもしれない』って」

「父の……案？」

「『魔法に頼らない国家運営』。魔法省の権限を削って、省庁間のバランスを取り直す案」

　フィオナが図を描いた。

　「軍の一部を平民志願制にして、魔法だけじゃなく戦術と兵站で戦える部隊を作る案。税制を見直して、魔法貴族の特権税を削る案」

「それって——」

「今あなたがやろうとしてることの、国家レベル版よ」

　フィオナが笑った。

　「父はよく言ってた。『アッシュフォード侯爵は、魔法に頼りきったこの国の膝に、そっと楔を打ち込もうとしている』って」

　エリナの喉の奥が、きゅっと詰まるのを感じた。

「でも、その案は通らなかった」

「当然ね。クロヴェルを筆頭に、貴族派が総出で潰した。『魔法の権威を傷つける』『王国の伝統に反する』って大騒ぎして」

「父は——どうしてそこまで」

「理由までは知らない。でも、多分——」

　フィオナがエリナを見た。

　「あなたと同じものを見てたからじゃない？」

　エリナは、机の上の板を見つめた。

　魔法省、商人ギルド、王立魔法学院、貴族派、実務派、国王。そこに一本だけ、アッシュフォードの名が線でつながれていた。

　父は一人で、この図を相手にしていた。

　今は、自分がそれを継ごうとしている。

　でも——自分は一人ではない。

　フィオナがいて、ゴードンがいて、マリオがいて、ルナがいて。レインがいる。

　それが、父との一番大きな違いだ。

「……ありがとう」

　気づけば、エリナの口からその言葉がこぼれていた。

「何に？」

「全部。クロヴェルのことも、父のことも」

「礼を言うのはまだ早いわよ」

　フィオナが肩をすくめた。

「これから本番なんだから」

「本番？」

「国王陛下に会う日。その時に、今日整理したこの図を頭の中に入れた状態で話せるかどうか。それが最初の山場」

　フィオナは炭を持ち、板の端に小さく書き加えた。

『国王謁見　準備中』

「あと——」

　フィオナが少しだけ悪戯っぽく笑った。

「ダリウスと再会した時に、感情で殴りかからないようにね」

「殴らない」

「言葉で、よ」

「それは……」

　エリナは少し黙った。

「保証できない」

「正直ね」

　フィオナが笑った。

　エリナも、ほんの少しだけ、笑った。

　その夜、エリナは一人で板の図を見つめていた。

　魔法に支配されたこの国の構造が、一本一本の線で可視化されている。クロヴェルの影。その影の中に、父の名前と、自分の名前。

　怖い。

　正直にそう思った。

　でも——

　面白い。

　そうも思っている自分に気づいた。

　知識と線で世界を組み替える作業は、前世でやっていた「システム設計」にどこか似ていた。複雑なものを分解して、構造を見て、ボトルネックを見つけて、改善の一手を打つ。

　今、その相手が「国家」になっているだけだ。

「お父さん」

　誰もいない部屋で、小さく呟いた。

「あなたが見ていたものを、私も見てみる」

　返事はない。

　でも、どこかで見ていると信じたくなるくらいには、今日は少しだけ感傷的だった。

　エリナ・アッシュフォード、七歳。

　クロヴェルの情報は、もう『影』ではなく、具体的な線として目の前にある。

　次に必要なのは、その線をどう切るか——あるいは、どう結び直すか、だ。

　ランプを吹き消す前に、エリナはもう一度だけ板を見た。

　中央の『クロヴェル侯爵』の下に、小さく『ダリウス』と書き足した。

　その右隣に、ごく小さく。

　「揺らぎ　利用可？」

　と書いて、すぐに指でこすって消した。

　まだ、言葉にするには早い。

　でも、いつか——必ず使う。

　その確信だけを胸に、エリナは灯りを消した。